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Existe un paralelismo entre un padre que es capaz de marcar a su hijo para toda su vida a través de una paliza y un padre que lo hace a través de un tatuaje.

Sinopsis completa :

La acción se desarrolla en época actual en un barrio periférico de la ciudad de Madrid. Un tren de cercanías pasa por el barrio varias veces al día. Un grupo de chavales practica un terrible juego en sus vías. La emoción del "juego" consiste en colocar una botella entre las vías y cuando el tren se acerca, dos de los chavales - cada uno desde un lado de la vía - se tiran frente al tren y deben recoger la botella. El que consigue recuperarla es el ganador.

Pablo, el protagonista de la historia, - un chico de doce años apodado El Bola por la manía que tiene de darle vueltas a una bola de rodamiento entre sus dedos - vive con su familia en uno de los edificios antiguos del barrio. Su padre regenta una ferretería no muy lejos de la casa. Es un hombre que al principio parece arisco y huraño, pero que resultará autoritario en exceso y violento. Su madre, dedicada principalmente a las labores del hogar y de carácter débil y atormentado, es incapaz de enfrentarse a la situación. La abuela paterna, una mujer inválida, que necesita ayuda hasta para hacer las cosas más elementales, completa el entorno familiar del chico. Un entorno lleno de violencia que Pablo odia y del que se siente profundamente avergonzado.
Al barrio llegan unos vecinos que se instalan en uno de los edificios nuevos. Un matrimonio con dos hijos. Alfredo, uno de ellos, se incorpora al mismo colegio público al que asiste Pablo. Atraído por la singular personalidad del nuevo alumno, Pablo se hace amigo suyo y conoce a su familia.

Poco a poco, Pablo va descubriendo el ambiente de Alfredo : la casa, el estudio de tatuaje donde trabaja el padre y el círculo de amigos cercano a la familia con quien comparten rasgos comunes : la influencia filosófica heredada tardíamente de los años sesenta, la relación con la droga y la devastación que ésta ha producido con el tiempo en su generación, y el desengaño de los ideales políticos defendidos durante el período de la transición de la dictadura a la democracia en España. Todo un mundo que produce en Pablo una profunda fascinación.

La familia de Alfredo, que ha ido conociendo al chico y al que ha tomado verdadero cariño, descubre de forma casual, el ambiente de violencia al que el niño está sometido. Tras un enfrentamiento con su padre y después de una brutal paliza, Pablo se refugia en casa de su amigo. El padre de Alfredo decide acogerlo mientras trata de buscar una solución.

El chaval, ajeno a toda realidad, guarda en su corazón la esperanza de no volver al ambiente que tanto daño le ha hecho, no solo física sino emocionalmente. Sin embargo, la alternativa legal no es otra sino la de llamar a su padre, y convencer a Pablo para que denuncie los hechos.

La noticia de la inminente vuelta a su casa se le hace tan insoportable que Pablo decide escapar. Alfredo y sus padres le buscan desesperadamente por el barrio.