histoire-géographie-citoyenneté

L'inauguration du Pont Alexandre III - Le Tsar et la Tsarine procédant à la pose de la première pierre
Le Petit Parisien, supplément littéraire illustré, octobre 1896 (gallica.bnf.fr)


Cette autre gravure publiée dans le supplément du Petit Parisien, dont on n'aperçoit que la partie inférieure sur le kiosque, décrit la cérémonie de la pose de la première pierre du pont Alexandre III qui devait être inauguré lors de l'Exposition universelle de 1900. On y voit le moment où un officiel présente au tsar les outils pour le scellement de la première pierre. Félix Faure se tient à droite de l'Impératrice.
Le pont Alexandre III devait relier les deux rives de la Seine entre les Invalides et les futurs Grand et Petit Palais, eux aussi programmés pour l'Exposition. En baptisant cet ouvrage du nom d'Alexandre III, la France rendait hommage au tsar qui avait été l'artisan de l'alliance et honorait par là même son fils, continuateur de sa politique. Cette cérémonie fut l'occasion de célébrer le commerce et l'industrie et servit de publicité pour la future Exposition universelle. Elle constitua un moment fort de la visite du tsar et fut abondamment décrite et illustrée dans la presse.

L'Hôtel de Ville de Paris
(gravure non identifiée)

Après son incendie pendant la Commune, un concours fut lancé entre 1872 et 1873 pour la reconstruction de l'Hôtel de Ville de Paris. Il s'agissait d'une priorité pour le nouveau pouvoir qui voulait effacer au plus vite les traces de l'événement. Le concours fut remporté par les architectes Théodore Ballu et Edouard Deperthes et le bâtiment fut réédifié dans un style néo-renaissance.

Le 7 octobre 1896, le couple impérial se rendit à l'Hôtel de Ville pour une réception en présence des présidents des deux assemblées, du président du Conseil Méline, des ministres, des membres du corps diplomatique et du Conseil municipal de Paris. Il fut accueilli par des choeurs qui entonnèrent l'hymne russe. Ce moment fut une des rares occasions de rencontre entre le monarque russe et les représentants du peuple français. Pour l'occasion, l'Hôtel de Ville et sa place avaient été somptueusement décorés et illuminés.

À droite du kiosque est accrochée la gravure du portrait officiel de Félix Faure, septième président de la République. Républicain modéré, d'abord proche de Gambetta puis rallié à Jules Ferry, Félix Faure fut de longues années député du Havre et plusieurs fois ministre. Il fut élu président le 17 janvier 1895 à l'âge de 54 ans.
Félix Faure occupa le devant de la scène durant la visite du tsar en France. Il avait supervisé les préparatifs du voyage et, en tant que premier personnage de l'État, homologue du tsar aux yeux du protocole, c'est lui qui reçut le couple impérial à son arrivée à Cherbourg et qui l'accompagna pendant tout le séjour. Par sa prestance et son sens des relations publiques, il réussit brillamment dans cet exercice. Certains lui reprochèrent sa vision quelque peu monarchique de la fonction à tel point qu'il fut surnommé le « président soleil » (Le Gaulois, 29 septembre 1896). Pendant les fêtes en l'honneur du tsar, son goût du faste fut brocardé par une partie de la presse et par l'opposition. Certains regrettèrent que le président du Conseil, les présidents des deux chambres et les autres représentants du peuple aient été relégués au second plan (l'Intransigeant, 8 octobre 1896). Cette attitude pouvait cependant se justifier : face à un très puissant monarque, héritier d'une tradition séculaire, il fallait légitimer la République. La France devait faire bonne figure, quitte à gommer un peu son caractère démocratique. De plus, le président élu pour sept ans, était le mieux placé pour assurer une continuité diplomatique par delà les nombreux changements de cabinets. Si Faure a su profiter de la visite du tsar pour redonner un certain lustre à la fonction présidentielle, rien ne changeait au fond : la pratique instituée par Jules Grévy depuis 1879 faisait du président un personnage « faible » face à un Parlement détenant l'essentiel du pouvoir.