La lecture publique constitue une des compétences obligatoires transférées par l'Etat aux Conseils généraux à l'occasion du vote des lois de décentralisation. Depuis 1986, le Conseil général de la Sarthe exerce cette compétence grâce à l'action de la
Bibliothèque Départementale de la Sarthe. Cette dernière a pour mission de soutenir le développement de la lecture, du livre et des équipements de lecture publique auprès des collectivités territoriales.
Elle contribue ainsi à assurer à l'ensemble des Sarthois, un accès égal à la culture, à la formation personnelle et à l'information. 115 bibliothèques conventionnées composent aujourd'hui un réseau de lecture publique départemental et bénéficient d'un ensemble de services proposés : prêts de documents, suivi de projets, assistance technique, soutien financier...

Elle assure la formation des bibliothécaires, professionnels ou bénévoles, des différentes composantes du réseau.
Elle publie
La Chronique du dévoreur, bulletin de liaison de la BDS qui informe de l'actualité des bibliothèques sarthoises.
Elle met à disposition des supports d'animation : malles thématiques, expositions, matériel d'exposition...
Elle soutient également de nombreux événements culturels.