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Après avoir été passée sous silence pendant plusieurs décennies, la question des inégalités revient sur le devant de la scène. La récente réouverture des inégalités interroge en effet et suscite de vives inquiétudes. Les inégalités renvoient à des différences qui génèrent des phénomènes de hiérarchisation sociale. Les différences peuvent porter sur l'attribution d'une ressource qui est inégalement répartie ou renvoyer à un accès inégal à certains biens ou services. On parle ainsi des inégalités de revenus ou d'accès à l'éducation.
Les inégalités économiques renvoient traditionnellement aux inégalités de revenu et de patrimoine. Ces inégalités font l'objet d'une attention particulière du fait de l'importance dans nos sociétés de la dimension économique dans la valorisation sociale des individus. Il ne faut néanmoins pas sous-estimer l'importance des autres inégalités pour comprendre les phénomènes de reproduction sociale ou la genèse des sentiments d'injustice. Si toutes les inégalités ne sont pas injustes, l'appréciation du caractère juste ou injuste d'une situation se fait toujours à l'aune d'une norme d'égalité par rapport à laquelle la situation est évaluée. Ainsi, selon par exemple que l'on valorise l'égalité des situations ou l'égalité des droits, un regard différent sera porté sur une même situation. Il est ainsi impossible de penser les inégalités sans référence à une conception de la justice sociale par rapport à laquelle un jugement sera porté sur le réel.
Ce regain d'intérêt pour l'analyse des inégalités découle pour partie de publications qui ont souligné leur augmentation. On peut notamment citer en France les travaux de Thomas Piketty (2001, 2013) sur cette question. Une des principales contributions de cet auteur (avec d'autres) est d'avoir permis la diffusion de statistiques, notamment sur les hauts revenus, rendant possible la mesure précise de l'évolution des inégalités. Documenter l'existence d'inégalités et avoir des informations précises sur leur variation est un préalable nécessaire à tout débat public. Loin d'être simplement technique, la discussion autour du choix d'un indicateur pertinent pour mesurer les inégalités est en réalité aussi scientifique et politique. L'objet de cet article est d'expliciter les enjeux sous-jacents à la mesure des inégalités.
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