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La carte de l'Afrique australe de François Levaillant est rarement visible. Elle a été prêtée à la ville du Cap en Afrique du Sud en 2013 et l’est tout aussi exceptionnellement à St Dié pour la 28^ème édition du FIG.

François Levaillant

 F. Levaillant né au XVIIIeme siècle est un passionné par la nature, il en fait son métier. Il est le fils d’un homme d’affaires et consul de France au Surinam où il nait. Il revient en Europe et se passionne pour l’ornithologie et s’initie à la taxidermie. A 24 ans, il arrive à Paris où il se dit « ébloui, enchanté de la beauté, de la variété des formes, de la richesse des couleurs, de la quantité prodigieuse des individus de toute espèce ». En 1780, un tournant s’opèrera dans sa vie lors de son voyage aux Pays-Bas où il visite plusieurs collections. Il décide alors de partir au Cap en 1781 pour 3 ans.

Il a fait deux voyages principaux :

•  Un premier plein Sud
•  Un second sur la partie Sud-Ouest

De ces deux voyages, il rapporte énormément d'information sur la faune et la flore. Il aurait ramené 2000 peaux d'oiseaux en France. Un ouvrage est écrit et diffusé dans toute l'Europe : Histoire naturelle des oiseaux d’Afrique où il développe une nouvelle forme de récit, le récit cynégétique et qui l’occupera seize ans (1796-1812). Cependant, il regrette l'absence de carte à son ouvrage.

La réalisation de la carte

 Louis XVI lit le livre et regrette cette absence. Le marquis de Laborde décide de concevoir avec Levaillant une carte de l'Afrique du Sud. Elle est inspirée essentiellement de cartes hollandaises existantes.

Pour sa réalisation, Levaillant et Laborde s'entourent de spécialistes :

• Perrier pour le dessin cartographique.
• Willem van Leen et Lebrecht Reinold pour les soixante-six vignettes et cinq tableaux peints

C’est une œuvre grand format qu’ils décident de produire :

• Une carte de 12 carrés de papier assemblés créant ainsi un ensemble de 267 ×160cm qui permet de nombreuses représentations réalistes de spécimens de la faune et la flore.
• Le tracé des voyages est représenté par une ligne rouge.

Quelques incohérences apparaissent sur la carte : Levaillant est naturaliste, botaniste et non cartographe. Cependant, elle est remarquable par la précision avec laquelle est représenté et situé chaque spécimen.

Les illustrations

 Les cartouches sont de titre classique. Les tableaux peints représentent des scènes de voyage y compris Levaillant lui-même avec sa femme. Les dessins ont été faits sur place.

Les dessins de peuples indigènes insistent sur les vêtements, les armes... De nombreuses référence de Jean Jacques Rousseau se retrouvent sur les tableaux. Il ira jusqu’à transposer à ces peuples sa manière de décrire les espèces animales.

Les représentations naturalistes se situent dans les lieux où la faune ou la flore a été vu.

La carte rassemble 166 vignettes représentant faune et flore et dénombre 41 mammifères, 19 oiseaux, 6 plantes notamment.

Quels ont été les usages de la carte ?

• Propagande : « fleuve bourbon », « oiseau royal », « sceptre de Louis XVI » sont autant d’exemple qui montrent que Levaillant s’est servi de sa carte pour promouvoir la couronne française mais ce n’était pas le but premier de l’œuvre.
• Elle répond à une réelle curiosité scientifique de Louis XVI
• C’est le 1^er essai de cartographie biogéographique adoptant une construction "multimédia". Elle peut être présentée comme l’ancêtre des diaporama ou des story map!

Aujourd’hui, la version numérique de la carte est visible sur Gallica.

• Matthys Bokhorst, Vernon S. Forbes, François le Vaillant : Voyageur en afrique australe et sa collection 1781-1784, Le Cap, Bibliothèque du Parlement, 1973.
• L. C. Rookmaaker, The zoological exploration of Southern Africa 1650-1790, Rotterdam, A. A. Balkema, 1989.
• Ian Glenn, “François Levaillant and the mapping of southern Africa”, Alternation, 14, 2, 2007.