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La carte heuristique est une adaptation de la Mind Map (carte mentale) que formalisa le psychologue anglais Tony Buzan en 1971. L'objet de cette carte étant de représenter graphiquement un cheminement mental associant des mots, des idées. Elle allie une représentation graphique (souvent sous forme de diagramme) à des mots, des images. On peut, par extension, rattacher les diagrammes d'Ishikawa, les diagrammes Pert ou les diagrammes MPM à la famille des cartes heuristiques. L'objet étant la représentation d'un cheminement.

Une carte heuristique est un objet visuel qui image simplement des choses qui peuvent être complexes. Elle peut être utilisée pour :

• présenter un plan ;
  
• prendre des notes ;
  
• rechercher des idées (brainstorming) ;
  
• synthétiser ;
  
• apprendre / mémoriser.

Son utilité dans le monde éducatif est évidente car ce type de schématisation est étroitement liée à l'apprentissage.

• On peut y voir une approche didactique servant à montrer un contenu sous forme schématique, apurée, en singularisant les différents niveaux d'une connaissance, en se rattachant toujours à des idées hiérarchisées.
  
• On peut y voir une approche de métacognition permettant de reprendre, de se réapproprier des savoirs pour les réexaminer, les réordonner et les représenter.

Une carte heuristique comporte un sujet central et des sujets satellites :

Chaque sujet peut contenir un sous-sujet, selon le niveau de granularité désiré :

Il existe une grande variété de présentations :

Une carte heuristique permet aussi de rassembler des idées, les relier à d'autres, les annoter...